Les communes furent créées lors de la Révolution française, le 14 décembre 1789, afin d'uniformiser le territoire français, divisé jusque là en paroisses, villes ou villages (en même temps que la création des départements, des arrondissements et des cantons).
Nombre de communes
Au 1er janvier 2006, la France comptait 36 785 communes réparties de la manière suivante :
36 571 en France métropolitaine
114 dans les départements d'outre-mer
100 dans les collectivités d'outre-mer
Ce nombre est nettement plus élevé que dans la plupart des pays européens : l'Allemagne compte environ 13 000 communes, l'Espagne et l'Italie environ 8 000 ; le Royaume-Uni ne possède pas de division territoriale similaire.
Contrairement à d'autres pays dont certaines parties peuvent être directement administrées par une division d'ordre supérieure (comme les États-Unis), la totalité du territoire de la République française est découpé en communes à l'exception de :
Wallis-et-Futuna, partagé en trois royaumes ;
les terres australes et antarctiques françaises ;
les îles éparses de l'océan Indien ;
l'île Clipperton.
Évolution du nombre
de communes françaises
en métropole + DOM-ROM
au 1er janvier
en métropole
dans les DOM-ROM
au total
1999
36 565
–
114
36 679
2000
36 566
+1
114
36 680
2001
36 563
-3
114
36 677
2002
36 565
+2
114
36 679
2003
36 564
-1
114
36 678
2004
36 568
+4
114
36 682
2005
36 570
+2
114
36 684
2006
36 571
+1
114
36 685
Le nombre total de communes en France n'est pas fixe et continue à évoluer. Depuis le 1er janvier 2006, ce nombre a changé (fusion de communes ou création de nouvelles par fractionnement de communes existantes) ; par exemple, la commune de Cuisles a été créée le 1er mars 2006 par détachement de Châtillon-sur-Marne.
La liste suivante récapitule le nombre de communes par département ou communauté d'outre-mer. De façon générale, les départements situés au nord et à l'est de la France comptent plus de communes que ceux situés au sud et à l'ouest. Les départements et communauté d'outre-mer sont également largement moins divisés que ceux de France métropolitaine.
Enfin, Paris et les département de sa petite couronne, du fait de leur petite taille, en comptent beaucoup moins.
Les communes françaises possédant le nom le plus long sont Saint-Remy-en-Bouzemont-Saint-Genest-et-Isson (Marne, 592 habitants, 45 signes), Saint-Germain-de-Tallevende-la-Lande-Vaumont (Calvados, 1 731 habitants, 44 signes) et Beaujeu-Saint-Vallier-Pierrejux-et-Quitteur (Haute-Saône, 739 habitants, 43 signes) et possèdent toutes les trois 38 lettres.
A l'inverse, la commune française avec le nom le plus court est Y (Somme, 89 habitants). 15 autres communes possèdent un nom de deux lettres (Ay, Bû, By, Eu, Fa, Gy, Oô, Oz, Py, Ri, Ry, Sy, Ur, Us et Uz).
La première commune par ordre alphabétique est Aast (Pyrénées-Atlantiques, 190 habitants). La dernière commune par ordre alphabétique est Zuytpeene (Nord, 469 habitants).
3 927 communes commencent par « Saint » (10,7 % des communes françaises), y compris Le Saint. Le saint le plus courant est Saint-Martin (222 communes), suivi de Saint-Jean (170 communes) et Saint-Pierre (155 communes). 471 autres communes possèdent le terme « Saint » à l'intérieur de leur nom.
334 communes commencent par « Sainte » (0,9 % des communes françaises), y compris Saintes. La sainte la plus courante est Sainte-Marie (40 communes, y compris Saintes-Maries-de-la-Mer), suivie de Sainte-Colombe (27 communes) et Sainte-Croix (25 communes). 62 autres communes possèdent le terme « Sainte » à l'intérieur de leur nom.
Les noms des communes sont généralement d'origine française ou ont été francisés (comme Toulouse de l'occitan Tolosa, Strasbourg de l'allemand Straßburg ou Perpignan du catalan Perpinyà). Certaines communes conservent cependant le nom de leur langue d'origine.